《桑柔》为西周之诗。《毛诗序》云：“芮伯刺厉王也。”今按，毛说可信。《史记·周本纪》载厉王事云：“厉王即位三十年，好利，近荣夷公，芮良夫谏，厉王不听，卒用荣公为卿士用事。王行暴虐侈傲，三十四年王益严，国人莫敢言，道路以目。三年，乃相与畔袭厉王，王出奔彘。”王符《潜夫论·遏利篇》引鲁诗说云：“昔周厉王好专利，芮良夫谏而不入，退赋《桑柔》之诗以讽，言是大风也，必将有遂，是贪民也，必将败其类。王又不悟，故遂流王于彘。”芮良夫即芮伯。芮是国名，伯爵，姬姓，良夫其名也。据此，则此诗之作，在荣公为卿士后，去流彘之年，当不甚远。厉王奔彘在其三十七年，则《桑柔》诗，必不作于此年以后。此诗刺厉王，责执政之臣，执政为谁？即荣夷公也。芮伯与荣夷公为同时人，即诗中所指之同僚。全诗意旨明朗，实为西周时代史诗之一也。

　　全诗十六章，前八章章八句，刺厉王失政，好利而暴虐，以致民不聊生。故激起民怨。后八章章六句责同僚，然亦道出厉王用人不当，用人不当亦厉王之过失。故毛传总言为刺厉王。

　　首章以桑为比，桑本茂密，荫蔽甚广，因摘采至尽而剥落稀疏。比喻百姓下民，受剥夺之深，不胜其苦，故诗人哀民困已深，呼天而诉曰：“倬彼昊天，宁不我矜。”意谓高明在上的苍天啊，怎么不给我百姓以怜悯呢！诗意严肃，为全诗之主旨。